Il Sesto Programma Quadro di ricerca e sviluppo tecnologico 2002-2006 è operativo, dopo la pubblicazione nella Gazzetta europea (Guce) n. 315/02 dei primi inviti a presentare proposte di finanziamento. Le specifiche misure di finanziamento per le quali la Commissione europea mette a disposizione una dotazione di ben 5 miliardi di euro sono 49. Ecco un quadro riassuntivo delle opportunità varate dalla Commissione europea. Lo stanziamento è distribuito tra il programma specifico 1 "Integrare e rafforzare lo Spazio europeo della ricerca" ed il programma specifico 2 "Energia nucleare". Nell'ambito delle sette priorità tematiche previste dal primo programma, gli inviti a presentare proposte riguardano i seguenti campi specifici:

- scienze della vita, genomica e biotecnologie per la salute;

- integrazione della genomica e delle biotecnologie con piattaforme biomediche e biotecnologiche, al fine di migliorare la conoscenza della vita, la salute e la lotta contro le principali malattie;

- tecnologie della Società dell'informazione (si punta ad ulteriori sviluppi della società, basata sulla conoscenza tramite ricerca di medio-lungo periodo sulle tecnologie future ed emergenti, come, per esempio, i sistemi wireless e l'introduzione delle tecnologie informatiche nell'ambiente di vita quotidiano);

- nanotecnologie e nanoscienze, materiali multifunzionali knowledge-based e nuovi processi e strumenti di produzione;

- creazione di una base scientifica per il passaggio dell'industria di produzione europea da industria basata sulle risorse ad industria basata sulla conoscenza, con un approccio più attento all'ambiente;

- aeronautica e spazio (il programma punta a sviluppare la competitività delle imprese europee nel settore, a ridurre l'impatto ambientale, ad aumentare la sicurezza e la capacità dei sistemi di trasporto aereo);

- sicurezza e qualità alimentare (attenzione viene posta sulla catena alimentare e sull'impatto dell'alimentazione sulla salute);

- sviluppo sostenibile, cambiamento globale ed ecosistemi (il programma punta a ridurre i costi delle fonti di energia nuova ed alternativa, ad abbassare l'impatto ambientale delle fonti energetiche convenzionali e l'inquinamento nel trasporto terrestre e marittimo, ad aumentare la sicurezza nei trasporti ed alla gestione sostenibile delle risorse terrestri e marine);

- cittadini e governance in una società della conoscenza;

- ricerca nel campo delle scienze sociali.

Il 15 per cento della dotazione finanziaria prevista dal Sesto Programma Quadro sarà assegnato alle piccole e medie imprese, considerate un tassello importante del futuro tessuto di ricerca europeo, di cui rappresentano la flessibilità e la maggiore capacità di creare nuovo lavoro. Alle Pmi è riservata la possibilità di attivare azioni di ricerca, nell'ambito di tutti i campi scientifici e tecnologici del Programma, sotto forma di ricerca collettiva (svolta da almeno due centri di ricerca a favore di due o più associazioni rappresentanti le imprese) e di ricerca cooperativa (svolta da almeno due centri di ricerca a favore di almeno tre Pmi indipendenti). Introdotta anche una nuova procedura di valutazione in due fasi, che consiste nella possibilità di presentare alla Commissione europea una prima proposta semplificata. La stessa Commissione, sulla base di un set limitato di criteri di selezione, valuterà poi la proposta e l'opportunità di richiedere nella fase successiva il progetto complessivo. La Commissione ha attivato, inoltre, due procedure di presentazione delle proposte: "chiusa" ed "aperta", con un termine in quest'ultimo caso entro cui sarà possibile la presentazione continua di proposte, che saranno periodicamente valutate in lotti.