Tramonti più romantici, baci sotto il cielo, desideri sussurrati ad alta voce: la notte del 10 agosto porta con sé uno dei momenti più attesi dell'estate, la notte di San Lorenzo, dove le Perseidi, note popolarmente come le stelle cadenti, dipingono il firmamento di scie luminose.

Le Perseidi, sciame meteorico generato dai residui della cometa Swift‑Tuttle (109P), sono tra i fenomeni celesti più spettacolari e prevedibili: la Terra li incontra ogni anno tra la fine di luglio e la fine di agosto, con un'intensità massima intorno al 12-13 agosto. In condizioni ideali, si possono osservare da 60 a 100 meteore all'ora.

Quest'anno, tuttavia, la Luna piena ostacolerà la visione: con un luminoso quarto calante (circa l'84% di illuminazione), si attende una riduzione degli avvistamenti a circa 10-20 meteore all'ora. Tra le 60 e 100 per ora nelle migliori condizioni, si passerà a numeri sensibilmente più bassi, soprattutto per le meteore meno luminose.

Eppure, non disperate: le Perseidi regalano anche scie eccezionalmente luminose, in grado di attraversare il cielo anche sotto la luce lunare. Per aumentare le probabilità di godersi lo spettacolo, conviene scegliere siti bui, lontani dall'inquinamento luminoso, e osservare nelle ore più tarde: tra la mezzanotte e il sorgere del nuovo giorno, quando il radiante (la zona da cui sembrano partire le meteore) è più alto nel cielo.

Dietro il fascino romantico delle Perseidi si cela un mosaico di miti e storia: tradizionalmente legate al martirio di San Lorenzo (10 agosto 258 d.C.), queste meteore sono chiamate "lacrime di San Lorenzo" non soltanto per la vicinanza temporale tra il fenomeno e la festa del santo, ma anche per assonanza con antiche celebrazioni pagane che la Chiesa cristiana sostituì con il culto del martire.

(foto di Fabio Fusco)