Si festeggia in ogni parte del mondo, ma le sue origini sono da far risalire alla Francia di Re Carlo IX. Le "poisson d'avril", ovvero il "pesce d'aprile", è una bizzarra ricorrenza istituita quando, attraverso il decreto di Roussillon, nel 1583, il re decretò l'adozione del calendario gregoriano. Fino ad allora le celebrazioni del nuovo anno cominciavano il 25 marzo e finivano una settimana dopo, il 1 aprile appunto. La leggenda vuole che nonostante il capodanno fosse stato fissato al primo gennaio, molti francesi o contrari a questo cambiamento continuarono a scambiarsi regali e a festeggiarlo durante la settimana che terminava con il 1 aprile. Dei burloni però decisero di ridicolizzarli, consegnando regali assurdi o pacchi vuoti e facendo nascere così la tradizione di fare scherzi il primo giorno di aprile. La vittima degli scherzi era definita "pesce" per via dello zodiaco: in quella data il Sole lasciava la costellazione dei Pesci.

Di qui, l'usanza di festeggiare il primo aprile facendo scherzi si è diffusa in tutta l'Europa e poi in tutto il mondo, assumendo connotazioni particolari in ogni luogo. In Italia l'usanza dell'1 aprile è piuttosto recente: risale agli anni tra il 1860 e il 1880, quando a recepirla furono i mercanti genovesi. Nei paesi anglofoni questa giornata si chiama "April fool's day" ("Il giorno dello sciocco d'aprile"), dove il termine "fool" richiama alla mente il "Fool", il giullare delle corti medioevali, sottolineando così la connotazione scherzosa della festa. In Germania invece è denominata "Aprilscherz", cioé "Scherzo d'Aprile". Nella Scozia delle Highlands il pesce d'aprile dura due giorni: nel secondo, il "Taily Day", ci si diverte ad attaccare sulla schiena dei malcapitati un foglietto con la scritta "Kick me!" (Dammi un calcio). Anche l'India ha il suo pesce d'aprile, ma è già passato: cade infatti un giorno prima, il 31 marzo, quando nella festa Huli che celebra la primavera ci si prende gioco di tutti.